L'extraordinaire cycle des saumons

Le cycle de vie des saumons du Pacifique commence quand la femelle adulte dépose des milliers d'œufs sur le fond de gravier d'une rivière ou d'un lac. Selon la situation géographique mais aussi selon l'espèce, cela se passe à différents moments de l'année. Il y a cinq espèces de saumons Pacifique. Le King ou "Chinook", le Silver ou "Coho", le Red ou "Sockeye", qui sont les trois espèces les plus recherchées par les pêcheurs sportifs. Le Pink et le Chum sont les deux dernières. En Alaska, les saumons se reproduisent de juin à septembre. Néanmoins, avant que ces œufs ne soient fertilisés, le mâle et la femelle doivent effectuer un extraordinaire voyage à contre-courant, et subir une transformation physique qui les préparent pour le frai.

Espèce	Lieu de reproduction	Incubation dans la gravière	Eclosion	Lieu de maturation	Temps en eau douce	Temps dans l'océan	Retour en eau douce
King ou Chinook	Rivière principale	90-150 jours	Mars-Avril	Rivière principale	1-2 ans	2-6 ans	Juin-Juillet
Silver ou Coho	Affluents	80-150 jours	Avril-Mai	Bras morts	1-2 ans	1-2 ans	Septembre
Red ou Sockeye	Lacs/Affluents	90-150 jours	Avril-Mai	Lacs	1-3 ans	1-4 ans	Août
Pink ou Humpy	Rivière et affluents	90-150 jours	Avril-Mai	Océan	0	2-3 ans	Août Septembre
Chum ou Chien	Rivière et affluents	90-150 jours	Mars-Mai	Océan	0	2-3 ans	Septembre Octobre

Les saumons sont des poissons "anadromes", ce qui signifie qu'ils éclosent en eau douce, puis migrent en mer où ils vivent l'essentiel de leur vie d'adultes. Ils retournent ensuite en eau douce pour frayer... et mourir. Les Kings, les Silvers et les Reds passent entre une et trois années en eau douce avant de partir vers la mer. Les Pinks et les Chums descendent vers l'océan dès qu'ils ont consommé leur sac vitellin.

Les saumons passent de un à sept ans en mer, où ils grossissent rapidement grâce à l'abondance de nourriture qu'ils y trouvent. Quand ils sont prêts à retourner en eau douce pour frayer, l'instinct les guide à l'endroit précis où ils sont nés. Les générations successives forment cette "remontée" qui, d'année en année, vient se reproduire et mourir exactement au même endroit. Bien que le phénomène ne soit pas encore expliqué parfaitement, les biologistes sont à peu près tous d'accord pour dire que c'est grâce à leur odorat que les saumons localisent leur rivière natale. Ils sont capables de déceler les particularités chimiques de l'eau des endroits où ils passent et se servent ensuite de leur mémoire olfactive pour refaire le même chemin en sens inverse. Les concentrations qu'ils sont capables d'enregistrer sont infinitésimales, du niveau moléculaire. Les scientifiques prétendent qu'un saumon est capable de déceler une concentration d'alcool de l'ordre d'une cuiller à café dans la mer Méditerranée.

Dès qu'ils entrent en eau douce, la transformation physique commence. Leur couleur passe graduellement de l'argenté au rouge, vert ou violet selon l'espèce. Les couleurs vives que les saumons acquièrent en période de frai aident les membres d'une même espèce à se retrouver au moment de la reproduction. Les mâles développent une mâchoire proéminente, le bécard. Les saumons ne se nourrissent plus dès qu'ils retournent en eau douce, leur seul objectif est la reproduction. A cause de ce manque de nourriture, leur condition physique se détériore au fur et à mesure que le temps passe.

Une fois que la femelle a atteint la frayère, elle commence aussitôt à chercher un endroit propice pour creuser son nid et y pondre ses œufs. Pour ce faire, elle se positionne sur le côté et fouette le gravier avec sa queue afin de créer une légère dépression. Ensuite, avec son museau, elle agrandit cette dépression afin de pouvoir y déposer ses œufs.

Cette activité de "terrassement" attire les mâles. Les plus jeunes, des petits mâles appelés les "jacks", sautent sur cette opportunité pour défier les "grands" et tentent d'accéder aux femelles. Les jacks sont des poissons qui ont passé moins d'un an dans l'océan et qui ont suivi par erreur les plus âgés qui retournaient frayer. Les mâles ne se laissent pas faire. Ils se mordent les uns les autres et se foncent dedans afin de défendre leur droit à la reproduction. Après avoir sélectionné une femelle, le mâle ne la quitte plus jusqu'à ce qu'elle ponde ses œufs. Il lâche alors son nuage de laitance au moment précis où la femelle laisse échapper ses œufs dans le nid préparé à l'avance.

La femelle pond durant plusieurs jours. Au début, elle peut déposer jusqu'à 1200 œufs à la fois, mais ce nombre diminue au fur et à mesure des pontes successives. Une fois que les œufs sont fécondés, ce qui ne prend que quelques secondes, la femelle les recouvre de graviers. Elle défend alors farouchement son nid jusqu'à sa mort, qui se produit environ une semaine plus tard. Quant aux mâles, ils restent sexuellement actifs plus longtemps afin de pouvoir s'occuper des femelles retardataires.

Un faible pourcentage de ces œufs seulement survivra jusqu'à l'éclosion. Certains sont emmenés par le courant avant que la femelle ne puisse les recouvrir de gravier, d'autres sont consommés par d'autres poissons (truites, ombles, ombres), ou détruits par certaines activités humaines. Dans les frayères très fréquentées, les femelles dernières arrivées déterrent les œufs pondus précédemment par d'autres.

Au stade embryonnaire, quand les œufs se développent avant d'éclore, les gros yeux des saumons sont visibles au travers de la fine membrane de l'œuf. A l'éclosion, les alevins ne mesurent que deux centimètres. Pendant plusieurs semaines, ils ne quittent pas leur gravier natal. Ce sac attaché à leur abdomen, qui leur procure leurs premières réserves, est en effet très riche en nutriments. Il apporte également par ses grosses veines l'oxygène nécessaire à la survie des alevins.

Après quelques mois, les jeunes saumons atteignent le stade suivant de leur développement. Des rayures verticales sombres apparaissent sur leur corps, ce qui les protège des prédateurs en les faisant se confondre à merveille avec le gravier environnant. Ils se nourrissent alors presque exclusivement d'insectes aquatiques. Les jeunes restent dans le lac ou la rivière de leur naissance pendant une durée qui varie selon l'espèce. Les Pinks et les Chums émigrent vers la mer dès sortis du gravier. Les Reds stationnent dans les lacs, les Kings dans les rivières et les Silvers dans les rivières ou les eaux stagnantes des bras morts.

Juste avant d'entamer le grand voyage vers l'océan, les jeunes saumons subissent une autre modification physique. Ils deviennent argentés et prennent la forme finale du saumon, ce qui complète la période de transition entre eau douce et eau de mer.

Une fois dans l'océan, les saumons peuvent parcourir des milliers de kilomètres. Certains restent près des côtes tandis que d'autres se cantonnent aux embouchures et passent leur vie entière en eau douce. Ils se nourrissent de plancton, de crustacés, de larves, et même de petits poissons, y compris de jeunes saumons...

Les saumons adultes passent entre un et sept ans dans l'océan, selon l'espèce et la provenance géographique. En Alaska, les saumons qui remontent dans leurs eaux natales sont en général âgés de quatre à six ans. Après avoir frayé, tous les saumons adultes meurent. La décomposition de leur corps produit de la nourriture pour les prédateurs et des engrais pour le sol. Leurs œufs fécondés deviennent la génération suivante qui recommence le cycle dans son entier.